Sharon Van Etten : « Cet album regroupe toutes les émotions que j’ai vécues pendant cette période difficile »

Dans son sixième album composé chez elle durant la pandémie, Sharon Van Etten explore ses rôles d’artiste et de mère, ses doutes, ses peurs, et la nécessité, malgré tout, de continuer à prendre soin les uns des autres.

Crédit photo: Ines Ziouane

La Face B : Bonjour Sharon ! Nous arrivons à la fin de deux années de pandémie, qui ont été dures pour de nombreux artistes. Comment as-tu vécu cette période en tant qu’artiste et interprète live ?

Sharon Van Etten : J’ai eu beaucoup de chance d’avoir pu terminer la construction de mon studio avant que tout ne s’arrête. Mon fils a dû rester à la maison pendant un certain temps, et j’ai d’abord eu peur de ne pas me sentir inspirée, d’être trop occupée à être maman, mais cette période a en fait été très influente sur le disque. J’ai pu m’installer dans notre maison, couver et nourrir notre fils et être présente tout le temps.

La Face B : Quel âge a-t-il ? Devait-il étudier depuis la maison?

Sharon Van Etten : Il a presque 5 ans. Et donc oui, tout d’un coup, je suis devenue professeure, et cela peut sembler étrange, mais enseigner est une chose complètement différente que d’être parent. Par chance, une fois qu’il a pu retourner à l’école, ces moments ont été une source d’inspiration pour moi. Je m’échappais au studio chaque fois que je ressentais de l’anxiété. Il y avait des jours où j’avais beaucoup de sentiments que j’essayais de comprendre.

La Face B : Tu as donc ton propre studio chez toi ?

Sharon Van Etten : Oui, dans le garage. C’est tellement un truc de L.A (rires). Cela m’a permis de renouer avec mes musiciens. Trois d’entre eux sont basés à Los Angeles, donc j’avais ce cercle avant même de déménager, et le Covid a en fait aidé à approfondir nos amitiés. Ils venaient souvent voir si tout allait bien, me proposaient de faire des randonnées, m’encourageaient avec mes chansons…

La Face B : C’est vrai que pendant le Covid, nous avons été un peu obligés de nous recentrer sur les relations qui comptent le plus pour nous, de les approfondir et de laisser tomber d’autres activités ou personnes.

Sharon Van Etten : Nous nous sommes également beaucoup rapprochés de nos voisins. Tu sais, tout le monde se promenait, se rencontrait dans les rues. C’etait comme un moment hors du temps.

La Face B : As-tu écrit toutes les chansons de l’album durant cette période ?

Sharon Van Etten : A peu près, sauf deux. J’avais une chanson intitulée Darkish que j’ai écrite quand mon compagnon et moi avions juste commencé à sortir ensemble. Je l’avais écrite en écoutant les oiseaux, sur mon téléphone, en démo. Pour cet enregistrement, j’ai récupéré cette démo, car il y a eu ce moment pendant le Covid où personne ne conduisait, il n’y avait plus de pollution, et j’ai entendu plus d’oiseaux que jamais.

La Face B : Oui, le Covid a été une période plus heureuse pour les animaux, c’est sûr !

Sharon Van Etten : Je me souviens de ce moment car je sentais que les choses n’étaient pas totalement foutues, il restait encore un peu d’espoir.

Crédit photo: Ines Ziouane

La Face B : Généralement, tu t’inspires plutôt de ton expérience personnelle ? Quel est ton processus pour faire naitre une chanson ?

Sharon Van Etten : Cette chanson, c’était il y a longtemps. Je conserve toutes mes demos. Tout le reste du disque regroupe à peu près toutes les émotions que j’ai vécues pendant cette période : combattre la dépression et savoir que ce n’est qu’une chose momentanée, des conversations dans ma tête sur le fait d’être maman et de travailler à nouveau, de mettre des messages dans mes chansons à mon fils…

La Face B : Quand je lis tes paroles, elles sonnent souvent comme des poèmes. Est-ce voulu ? Est-ce que tu écris d’abord les paroles, ou tu construis d’abord la musique autour des accords ?

Sharon Van Etten : Honnêtement, je devrais juste écrire plus, mais ça commence toujours par la musique, quel que soit l’instrument que je joue. Sur cet album, j’ai beaucoup écrit au synthé et au piano. Je trouve des accords que j’aime, pour chaque chanson j’essaie de commencer dans une tonalité différente, pour que ma tessiture sonne différemment, avec une sensation différente. Ce que je préfère, c’est trouver la progression d’accords et la mélodie. Je garde la progression d’accords assez simple, ce qui me donne beaucoup de liberté. Rien ne se répète vraiment.

La Face B : Tu ne suis donc pas trop de règles ?

Sharon Van Etten : Je ne connais pas vraiment la théorie, je me contente de suivre la mélodie. Une fois que j’ai trouvé comment la partie 1 va dans la partie 2, j’appuie sur le bouton « enregistrer » et je joue et chante comme ca me vient, en non-sens complet. Certaines phrases ressortent et je continue à explorer les sons. Je fais ca pendant un long moment, puis j’appuie sur stop. Ensuite, je le laisse reposer pendant des jours, des semaines ou des mois, et je le réécoute quand j’ai suffisamment de distance. J’écris les mots et j’essaie de me souvenir de ce que j’essayais de dire, de ce que je vivais à ce moment-là. C’est mon exercice. J’aime aussi les syncopes, les pauses, essayer de trouver des façons de ressentir le rythme à travers les mots.

La Face B : Dans ton précédent album Remind me Tomorrow, tu utilisais des éléments de musique électronique, beaucoup de synthétiseurs, pas de guitares, t’éloignant un peu de l’indie-folk traditionnel. C’était très différent de ton album Are We There de 2014, qui était beaucoup plus orienté folk. Ce nouvel album est également assez produit, avec une instrumentation complexe, des sections orchestrales. En tant qu’artiste, dirais-tu que tu as trouvé ton style, que tu as terminé ta recherche artistique ? Ou est-il possible qu’à l’avenir, à un moment donné, tu prennes une autre direction ? Penses-tu revenir à la guitare-voix un jour ?

Sharon Van Etten : J’ai vraiment l’impression de contrôler ce disque et je sens que c’est vraiment moi et mon groupe. Mais je n’ai pas fini, et j’aime essayer quelque chose de nouveau sur chaque disque. Mon groupe et moi plaisantons sur le fait d’avoir un jam pour le prochain. Nous avons fait une super répétition dans le désert, pour déterminer comment nous allions jouer les nouvelles chansons en direct, et nous avons joué quelques heures en plus un soir. J’ai demandé « est-ce qu’on peut juste jouer pour du beurre ? » C’est quelque chose que je voulais essayer. Nous étions tous très à l’aise les uns avec les autres, dans ce campement dans le désert.

La Face B : A quel point le groupe a-t-il changé depuis la dernière tournée ?

Sharon Van Etten : Ce sera pareil sauf pour mon choeur. Jorge Balbi est du Pérou, c’est un batteur incroyable, Charley Damski est un multi instrumentaliste, directeur musical et il m’a présenté Michael Schmelling qui a fait la photographie pour le disque. Devin Hoff qui joue de la basse est ami avec Jamie Stewards qui a joué sur mon dernier record. Maintenant, ma chanteuse s’appelle Teeny Lieberson, elle fait partie d’un groupe qui s’appelle Teen. Nous nous sommes rencontrées à New York au début des années 2000 et j’adore sa musique. Elle a un projet solo appelé New Tie. J’ai toujours été intimidée par elle, j’étais fan et je n’avais jamais essayé de collaborer avec elle. Je lui ai finalement demandé de venir en tournée avec moi, et elle a tout de suite dit oui ! C’est une dure à cuire, elle joue des claviers, elle vient d’une famille de musiciens. Elle comprend les choses. Et mon ami Dan [Knowles] a produit le disque avec moi, il a aussi été mon guide pendant le Covid, en me donnant des conseils quand j’enregistrais à la maison.

La Face B : Le disque a-t-il été entièrement enregistré dans ton studio ?

Sharon Van Etten : J’ai amené beaucoup de morceaux de mon studio dans un plus grand studio, afin que nous puissions avoir tout le groupe en toute sécurité. Mon garage était super pour écrire, et je pouvais avoir une personne avec moi. Je ne pourrais pas non plus être l’ingénieur, pas question, ça ne sonnerait pas bien ! (rire). Dan et moi avons réduit la sélection, puis j’ai terminé les chansons avec mon groupe. Mon amie Claire m’a fait un Moog 1, comme un synthétiseur fou qu’on joue partout sur le disque. On avait aussi un Arp, le même que Joy Division jouait sur un de leurs disques, une boite à rythme et un pad…

La Face B : Tu utilises beaucoup de composants de musique électronique.

Sharon Van Etten : Surtout des cordes synthétiques, parce que je ne pouvais pas faire rentrer l’orchestre (rires). Mais oui, c’était génial, et j’adorerais retourner dans le désert et faire un jam.

La Face B : As-tu entendu parler du disque The Marfa Tapes ? Ce sont trois musiciens de musique country du Texas qui ont enregistré dans le désert de manière très decontractée, dans un ranch près de Marfa.

Sharon Van Etten : Je vais le noter et l’écouterai !

La Face B : Tu pars en tournée européenne en solo ce printemps, puis cet été tu joueras aux États-Unis avec Julien Baker et Angel Olsen, sur une tournée intitulée Wild Hearts. Peux-tu nous en dire plus sur ce projet et les artistes avec qui tu vas partager la scène ?

Sharon Van Etten : J’ai pensé qu’au lieu de rivaliser les uns avec les autres, on pourrait faire ensemble une tournée. Angel et moi avons nos disques qui sortent à peu près au même moment, et je suis fan d’elle et je sens que nos fans s’apprécieraient. Il s’agit de se connecter et de partager notre amitié. Spencer ouvrira, puis Julien, puis Angel et moi alternerons chaque soir. Nous chanterons aussi probablement sur les trucs de l’autre. Je pense que nous aurons beaucoup de plaisir à chanter des harmonies, à prendre des guitares et se lancer.

La Face B : Vous avez également sorti une chanson ensemble avec Angel l’année dernière.

Sharon Van Etten : Oui, elle et moi nous sommes rapprochées au fil des ans. Pendant le Covid, j’avais écrit une chanson, mais j’avais peur qu’elle lui ressemble trop. Je le lui ai envoyé et je lui ai demandé si elle voulait chanter dessus et m’aider à la terminer. Ensuite, nos managers ont commencé à se parler et ont voulu faire une vidéo, etc., c’est devenu un gros problème (rires). Cette connexion avec elle m’a aidé à traverser une période vraiment difficile.

La Face B : En ce moment nous traversons une période très trouble, avec notamment une guerre en Europe… Comment le ressens-tu et comment abordes-tu ton rôle d’artiste dans un tel contexte ?

Sharon Van Etten : Tu sais, j’ai l’impression que jusqu’à ce dernier album, j’évitais complètement d’être impliquée dans quoi que ce soit de politique ou de social, parce que la façon dont j’écris consiste davantage à aider les gens à entrer en contact avec leurs émotions. Je pense qu’il y a une certaine responsabilité à avoir une position, au lieu de ne rien dire, mais c’est un équilibre difficile quand vous ne voulez pas que votre musique prêche aux autres. J’essaie juste d’écrire d’une manière où je sens que je capture un moment, je commente un peu ce qui se passe, sans être ouvertement engagée. J’essaye aussi de donner aux gens de la tranquillité d’esprit et d’offrir une sorte de compréhension et de reconnaissance que c’est difficile mais que ça ira mieux.

La Face B : Ton album est très nuancé dans ce sens, c’est sombre mais il y a un peu de lumière.

Sharon Van Etten : Je pense que I’ll try et Born sont les deux chansons où je parle du contexte, de la violence des manifestations, et je suis en colère et gênée par la façon dont notre pays était dirigé. J’étais enceinte quand Trump est entré en fonction, et j’avais l’impression de vivre une vie parallèle, car en vivant tout cela, je devais aussi être une mère et être positive, faire comme si de rien n’était.

La Face B : C’est aussi dans une période comme celle-ci que les gens ont vraiment le plus besoin d’art je pense, pour avoir ce sentiment de communauté et de chaleur. As-tu personnellement des chansons qui t’aident à traverser des moments difficiles ?

Sharon Van Etten : Cela dépend des jours. Récemment, j’ai adoré le nouveau disque de Idles. Quand je conduis, je le mets très fort et je chante dessus. Il y a quelque chose de très libérateur là-dedans. J’écoute aussi A Winged Victory for the Sullen, je m’allonge et je me détends. Quand je travaille autour de la maison, je mets Arlo Parks, c’est doux et sentimental et réfléchi, léger. Batts d’Australie – Tanya Batt est une merveilleuse auteur-compositrice et une parolière de genie. Scott Walker, Nick Cave, Rowland Howards sont tous des inspirations. J’ai envoyé une playlist à mon groupe qui s’appelle « Good for you », 30-40 chansons qui viennent de partout, comme une palette.

La Face B : Merci beaucoup Sharon.

Credit photo: Ines Ziouane

Original english version:

La Face B : We’re just seeing the end of two years of pandemic, that were hard for many artists. How did you as an artist and live performer go through that period ?

Sharon Van Etten : I felt very lucky that I was able to finish building my studio before everything shut down. My son had to stay home for a while, and first I was afraid that I wouldn’t feel inspired, that I would just be busy being a mum, but that time was actually very influential on the record, because I was able to settle into our home, to nest and to nurture our son and be present all the time.

La Face B : How old is he ? Did you have to homeschool him ? 

Sharon Van Etten : He’s almost 5. And so yeah, all of a sudden I became a teacher, and that may sound strange but being a teacher is a completely different thing than being a parent. And all of us co-existing, having to be around people. I feel very lucky that once he was able to go back to school, those moments were very inspiring. I was escaping to the studio whenever I was feeling anxiety. I make music to get through depression and anxiety. There were days I had so many feelings I was trying to understand. 

La Face B : So you have your own studio at home ? 

Sharon Van Etten : Yes in the garage. It’s such an L.A thing (laugh). It allowed me to reconnect with my bandmates, I missed them so much during that time. Three of my bandmates are based in L.A, so I had this circle even before I moved, and Covid actually helped to expand our friendships. They were often checking in on me, asking me to go for hikes, pushing me with my songs… 

La Face B : Yes, during Covid we were kinda forced to focus on the few people that matter most to us, and cut out those mundane events with people you don’t feel close to. I think it was nice to refocus on the most important relationships, deepen them, and let go of other activities or people.

Sharon Van Etten : We also got much closer to our neighbors. You know, everyone was walking around, meeting each other in the streets. It’s like a moment in time. 

La Face B : Did you write all the songs of the album during that period ? 

Sharon Van Etten : Pretty much, except a couple. I had a song called Darkish that I wrote when my partner and I just started dating actually. I wrote it while hearing the birds, on my phone, as a demo. For this record I recalled that demo, as there was that point during Covid when nobody was driving around, there was no more pollution, and I heard more birds than ever. 

La Face B : Yes, Covid was a happier time for the animals for sure!

Sharon Van Etten : I remember that moment as feeling things aren’t totally fucked, there is still a bit of hope left.

La Face B :  Generally, are you rather getting ideas from your personal experience? What is the process for a song to come to you?

Sharon Van Etten : That song was a long time ago. I hold down to things. Everything else on the record was just about all the emotions I’ve been through. Fighting depression and knowing it’s just a momentary thing, conversations in my head about being a mum and working again, putting messages in my songs to my son so that years from now he listens to and understands, being gone all the time, anxieties… 

La Face B : When I read your lyrics, they often sound like poems. Is that intended ? Do you pen the lyrics first, or it’s more something you build around chords ?

Sharon Van Etten : Honestly I should just write more, but it always start with music. Whatever instrument I’m seating at. On this album I wrote a lot on synth and piano. I find chords that I like, for every song I try to start in a different key, so that my range sounds different, with a different feel. My favorite thing is finding the chord progression and the melody. I keep the chord progression fairly simple so it gives me a lot of room to move around. Nothing really repeats.

La Face B : So you don’t follow any “music theory” structures ? In my class they taught me about sequences, parts etc.. it feels like a lot of rules.

Sharon Van Etten : I dont really know theory, I’m following the melody. Once I find how part 1 goes into part 2, I hit record and I play and sing through it a stream of consciousness, complete non sense. Certain phrases pop out, and I keep going and exploring sounds. I let it go for a very long time and then hit stop. Then I put it down for days, weeks or months, and listen back to it when I have enough distance. I write down the words and I am trying to remember what I was trying to say, what I was going through at the time. That’s my exercise. I also like syncopation, pauses, trying to come up with ways to feel the rhythm through the words. 

La Face B : In your previous album Remind me Tomorrow, you used electronic music elements, a lot of synthesizers, no guitars, moving a bit away from traditional indie-folk. It was very different from your 2014 album Are We There, which was much more folk oriented. This new album is also quite produced, with complex instrumentation, orchestral sections. As an artist, would you say that you’ve found your style, you’ve completed your artistic search ? Or it’s possible that in the future at some point you’ll take another direction? Do you think you’ll come back to the guitar-voice at some point?

Sharon Van Etten : I do feel very much in control of this record and I feel it’s very much me, and my band. But I’m not done, and I like trying something new on every record. My band and I joke about having a jam record for the next one. We had a wicked rehearsal in the desert, figuring out how we’re going to play the new songs live, and we had an extra couple hours one night. I asked “can we just play and it’s not anything ?” It’s something I wanted to try. We were all very comfortable with each other, in this camp out in the desert.

La Face B : How much did the band change since the last tour ?

Sharon Van Etten : It’s the same except for my singer. Jorge Balbi is from Peru, he’s an amazing drummer, Charley Damski is a multi guy, music director and he’s introduced me to Michael Schmelling who did the photography for the record, Devin Hoff who plays bass is friend with Jamie Stewards who played on my last record. Now my singer is Teeny Lieberson, she is in a band called Teen. We came upon each other in New York in the early 2000s, and I love her music. She has a solo project called New ties. I was always intimidated by her, I was a fan, and I never tried to collaborate with her. I finally asked her to come on tour with me, and she was like, hell yeah! She’s a badass, she plays keys, she comes from a music family. She gets things. And my friend Dan [Knowles] produced the record with me, he was also my guide during Covid, giving me advice when I was recording at home. 

La Face B : Was the record all recorded in your studio ?

Sharon Van Etten : I brought a lot of the tracks from my studio to a bigger studio, so we could fit the band in a safe way. My garage was great to write, and I could have one person with me. I also couldn’t be the engineer, no way, it would not sound good! (laugh). Dan and I narrowed down the selection, and then I finished the songs with my band. My friend Claire made me this Moog 1, like a crazy synthesizer that we play all over the record. We also had an Arp, the same as what Joy Division played on one of their records, a drum machine and a pad…

La Face B : You used a lot of electronic music components then. 

Sharon Van Etten : Mostly synthetic strings, cause I couldn’t fit the orchestra in (laugh). But yeah, it was great, and I would love to go back to the desert and make a jam record.

La Face B : Did you hear of the record The Marfa Tapes ? It’s three country music musicians from Texas who recorded in the desert in a very low key way, on a ranch in the desert near Marfa. 

Sharon Van Etten : I will write it down and check it out!

La Face B : You‘re going on a solo European tour this spring, and then this summer you’ll be touring in the US with Julien Baker and Angel Olsen, on a tour called Wild Hearts. Could you tell us more about this other project and the artists that you will be sharing the stage with ?

Sharon Van Etten : Well, first of all so many bands are going to be touring, and people may not want to go to so many shows. I thought instead of competing against each other, let’s do a curated show together. Angel and I have our records coming out around the same time, and I am a fan of her and I feel our fans would appreciate each other. It’s about connecting and sharing our friendship. Spencer will open, then Julien, and then Angel and I will trade off every night. We’ll also probably sing on each other’s stuff. I think we’ll have a lot of fun singing harmonies, picking up guitars as we go.

La Face B : You released a song with Angel last year also. 

Sharon Van Etten : Yes, she and I got closer over the years. During Covid we were texting each other checking in, and I had this song – I was scared it sounded too much like her. I sent it to her, and I asked her if she’d want to sing on it and help me to finish it. Then our managers started talking and wanted to do a video etc, it became sort of a big deal (laugh). The connection with her during that time helped me get through a really rough period. 

La Face B : At the moment we are going through a very troubled period, with notably a war in Europe… How do you feel about it and how do you approach your role as an artist in such context? 

Sharon Van Etten : You know, I feel up until that last record I completely avoided being involved in anything political or social, because most of how I write is more about helping people get in touch with their emotions. I think there is a certain responsibility to have a stance, instead of not saying anything, but it’s a hard balance when you don’t want to make your music about preaching to other people. I just try to write in a way where I feel I’m capturing a time, I comment a little bit on what’s happening without being overtly engaged. I also feel like I’m trying to give people peace of mind and offer some kind of understanding and acknowledgment that it’s hard and it will get better. 

La Face B : Your album is very nuanced in that way, it’s dark but there is a bit of light. 

Sharon Van Etten : I think I’ll try and Born were the two songs where I talk about the context, the violence of the protests, and I am angry and embarrassed about how our country was run. I was pregnant when Trump got into office, and I feel I lived in a parallel life, because while experiencing all this, I also had to be a mother and be positive, act like nothing was wrong. My son took the habit to count time and distance in “movies”. When he saw starving children on TV, he asked how many movies away that is… it’s so heartbreaking. 

La Face B : It’s also in a period like this that people really need art the most I think, to have this feeling of community and warmth. Do you personally have some songs that help you going through rough times?

Sharon Van Etten : It depends on the day. Recently I loved the new Idles record. I drive and put it very loud and sing. There is something very liberating about it. I also listen to AWinged Victory for the Sullen, I lay there and relax. When I’m working around the house, I put on Arlo Parks, it’s sweet and sentimental and thoughtful, light. Batts from Australia – Tanya Batt is a wonderful songwriter and clever lyricist. Scott Walker, Nick Cave, Rowland Howards are all inspirations. I gave a playlist to my band called “Good for you”, 30-40 songs that are all over the place, like a palette. 

La Face B : Thanks a lot Sharon.

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