CLAP YOUR HANDS SAY YEAH : « j’aurais pu être plus populaire, mais j’aurais détesté ça »

Alec Ounsworth, tête pensante du groupe d’indie rock Clap Your Hands Say Yeah nous accorder un petit moment en décembre dernier. Attablé à la table d’un petit bistrot italien Alec nous a, entre autres, parlé de son dernier album New Fragility sorti en le 12 février 2021. Découvrez un artiste fidèle à lui même tant dans ses convictions pour la musique mais aussi dans son allure.

Alec Ounsworth © Clara De Latour

ENGLISH VERSION BELOW

Alors ma première question est : comment vas-tu ? C’est une question très simple mais très importante !

Clap Your Hands Say Yeah : (rires) C’est une question très difficile ! Je vais plutôt bien, merci beaucoup, comment vas-tu ?

Je vais très bien ! Pourquoi es-tu venu à Paris ?

Clap Your Hands Say Yeah : Apparemment je suis venu pour faire quelques concerts, rendre visite à ma copine et passer Noël ici. Et c’est tout, je ne pense à rien d’autre, si peut-être la Tour Eiffel…

Juste pour Paris, la ville des lumières !

Clap Your Hands Say Yeah : Oui, c’est drôle, j’ai une drôle de relation avec Paris, je n’étais pas aussi investi avant de commencer à sortir avec une parisienne. Mon père a vécu ici pendant 20 ans mais j’étais moins intéressé que la plupart des gens jusqu’à ce que j’ai un regard de l’intérieur, ce qui est assez typique pour n’importe quelle ville. On voit tout de l’extérieur, les attractions touristiques, et Paris est assez difficile à pénétrer si vous ne connaissez pas vraiment quelqu’un.

Que pensez-vous de votre tournée 2022 ?

Clap Your Hands Say Yeah : Celle qui a été déplacée environ 3 fois ! (rires) J’ai bon espoir que cela se produise cette fois-ci. J’ai parlé à mon agent de booking et il m’a dit qu’il avait dû annuler cinq tournées en janvier à cause du variant auprès de différents groupes, donc je suis confiant, nous avons été plutôt patient avec le temps. Je ne veux pas parler du côté sombre de la chose, je me sens bien à l’idée que cela arrivera quand ça doit arriver. Jouer devant des gens est une opportunité.

Tu as sorti New Fragility en février, comment s’est déroulée la création de cet album ?

Clap Your Hands Say Yeah : Comme pour les autres, j’ai fait tout ce que j’ai pu dans un studio, j’ai obtenu le meilleur que j’ai pu avec l’instrumentation. J’ai travaillé avec des gens que je connais à Austin, Texas, donc je suis allé dans un studio là-bas avec un batteur, des guitaristes et un bassiste. Je joue de beaucoup d’instruments.

Pourquoi est-ce important pour vous de travailler avec d’autres musiciens ?

Clap Your Hands Say Yeah : À chaque album, je fais ça, c’est moi et un groupe de personnes qui tourne. Si j’ai une idée pour un album, parfois ça s’adapte aux musiciens, elle les oriente vers leur force. C’est un peu ce qui s’est passé, mais maintenant que je n’ai plus de membres, je peux définir de manière très précise ce que je veux dans chaque album. Par exemple, je veux un album avec beaucoup de guitare slide et je connais une personne spécialisée dans ce domaine, je vais travailler avec elle.

C’est comme partager des choses.

Clap Your Hands Say Yeah : Oui, s’appuyer sur la force des autres.

Et d’ailleurs, que voulais-tu partager avec cet album ?

Clap Your Hands Say Yeah : Et bien je pense que pour moi, il est né de ces dernières années. Cela a été difficile pendant le mandat de Trump et je pense que le pays entier s’est senti déprimé en conséquence, je veux dire l’idée de couper un pays en deux ça a déprimé beaucoup de gens et je traversais aussi un divorce et c’était touchant. Ces deux choses se combinent. J’aimerais imaginer que ce n’est pas un album sombre pour ça, c’est toujours plein d’espoir mais c’était une période difficile.

C’est sombre mais avec une petite touche d’espoir.

Clap Your Hands Say Yeah : Je pense que beaucoup de gens le comprennent comme s’il s’agissait de la nature ou de moi. Je pense que New Fragility a à voir avec le fait de se permettre d’être vulnérable dans des moments de stress et de difficulté, et que ce n’est pas un signe de faiblesse.

Il y a une certaine sensibilité, un besoin de partager quelque chose d’intime, même avec la couverture qui ressemble à la capture d’un rêve…

Clap Your Hands Say Yeah : C’est moi et ma soeur qui jouons dans un lac quelque part je ne sais pas, ouais. C’est plutôt cool, je crois que c’est ma mère qui l’a prise. Elle est floue, un peu déformée. L’idée n’est pas de revenir en arrière avec des regrets, j’aimerais que les choses soient différentes maintenant. Mais il faut savoir que les choses ne vont pas toujours s’arranger, la vie est compliquée.

J’ai bien aimé l’ambiance générale de l’album.

Clap Your Hands Say Yeah : Oui, je pense que celui-ci s’est mis en place tout seul et pas nécessairement avec une section d’accords, je pense que certains accords sont importants, mais c’est plus parce que j’ai imaginé l’album dans son ensemble. Tout a un sens ensemble. C’est comme créer un menu dans un restaurant ou quelque chose comme ça.

Entre 2017 et 2021 (la sortie des albums), qu’as-tu fait ? C’était une pause ou quelque chose comme ça ?

Clap Your Hands Say Yeah : Oh non ce n’était pas une pause, je travaillais sur l’album, ça m’a pris beaucoup de temps (rires). Il est sorti en février, mais cela fait plus d’un an qu’on le prépare. Avant la pandémie, nous étions censés le sortir en 2020, nous étions prêts à le faire mais nous avons dû attendre, beaucoup de gens ont dû faire la même chose et je suis assez reconnaissant que nous l’ayons fait. En même temps, j’ai l’impression de n’avoir rien fait mais j’ai travaillé sur le prochain album.

As-tu d’autres projets en dehors de CYHSY ?

Clap Your Hands Say Yeah : Pendant la pandémie, j’ai fait plusieurs émissions live sur internet comme tout le monde. Il y a beaucoup de choses que j’ai dû faire, j’avais l’habitude de jouer beaucoup de spectacles juste guitare-voix, mais je ne pensais que ça ne fonctionnerait pas bien depuis l’ordinateur. Je me suis remis à étudier le piano que j’avais commencé à apprendre plus jeune, j’ai réarrangé beaucoup de chansons au piano. J’ai fait des chansons tout au piano et beaucoup de gens ont aimé ces arrangements. En février, je vais l’enregistrer.

Que penses-tu de l’évolution de la scène indé de Brooklyn, New York ?

Clap Your Hands Say Yeah : Je dirais que je n’ai pas l’impression d’avoir fait partie de la scène au début. Tout le monde avait l’image de Clap your hands venant de New York, mais j’étais à Philadelphie à l’époque et je n’allais à New York que pour faire des concerts. Ça a ses effets, j’ai l’impression que Philadelphie et New York sont représentés de manière égale. L’idée d’être à Philadelphie sans que personne ne me connaisse vraiment était agréable. A l’époque, je crois que je voyais des types de la télé et de la radio, comme Yeah yeah yeahs, Interpol, je les vois encore de temps en temps. Mais je ne sais pas si j’étais dans le processus de la scène indé, à Philadelphie il y avait Kurt Vile, War on drugs, tous ces types.

C’est plutôt la scène que tu fréquentes ?

Clap Your Hands Say Yeah : Oui je suppose, mais ce n’est pas comme le CBGB des années 70, on ne parle pas vraiment à la télévision et ne voit pas de nouveaux endroits chaque semaine avec des concerts, donc l’idée de développer une scène, je ne sais pas, peut-être que c’est vrai.

Connais-tu des groupes émergeants ?

Clap Your Hands Say Yeah : Oh, non, pas vraiment. J’ai commencé à le faire, mais je n’ai jamais été très proche au départ. Des amis me disaient « il faut que tu ailles voir ces types » alors de temps en temps, oui parfois je regardais. (rires) Je veux dire, ironiquement, je suppose que je n’ai jamais voulu aller à des concerts de rock n’ roll donc je ne suis jamais sorti trop souvent au départ. Je m’en suis rendu compte.

As-tu réfléchi au fait de jouer pour les autres ou pour toi-même ?

Clap Your Hands Say Yeah :Oh oui, j’y pense beaucoup pour faire sortir les ces questionnement de ma tête. Je suppose que c’est un peu un cliché mais en même temps je ne fais pas ça pour avoir un public plus large ou pour attirer l’attention, je ne l’ai jamais vraiment fait. C’est utile de le savoir si vous voulez comprendre le premier album, il était populaire, j’aurais pu facilement faire Clap Your Hands deux, Clap Your Hands trois, avec des variations mais ce n’est pas ma tasse de thé, je sais que j’aurais détesté ça. J’aurais pu être plus populaire mais j’aurais détesté ça. Je n’ai juste pas l’énergie.

Je veux juste monter sur scène et jouer des chansons auxquelles je crois vraiment, plutôt que de jouer des chansons qui excitent les gens. 

Et il y a des gens excités par ta musique maintenant !

Clap Your Hands Say Yeah : Ouais, je veux dire que si cela signifie une diminution du public ou quelque chose comme ça, qu’il en soit ainsi. J’ai appris très tôt en jouant les chansons du premier album et en jouant dans le monde entier, que je n’étais pas entièrement fan d’être devant les gens et recevoir beaucoup d’attention. Je ne me soucie pas vraiment de savoir si oui ou non ma musique plait. C’est une autre raison pour laquelle le groupe a pris cinq ou quatre ans de repos entre le deuxième et le troisième album.

As-tu le souvenir d’un concert auquel tu as été et qui t’as marqué ?

Clap Your Hands Say Yeah J:’ai vu Jonathan Richman au Japon, il jouait au festival Fuji Rock. C’est comme une station de ski au Japon, il y a différentes scènes dans la montagne. Je me souviens d’avoir traversé les bois au Japon et j’étais parti pour jouer en essayant de voir Jonathan Richman. Ils l’aiment vraiment là-bas et je l’aime aussi. Je me souviens de le voir sur scène, il n’y a pas beaucoup de monde. Comme je l’ai dit je ne suis jamais vraiment allé à des spectacles de rock (rires). C’est surtout des opportunités que j’ai eu comme voir Frank Black des Pixies dans un festival en France et des choses comme ça, c’est excitant pour moi.

As-tu une découverte musicale récente que tu aimerais partager avec nous ?

Clap Your Hands Say Yeah :Big Thief je suppose, King Krule, j’aime bien certains de ses trucs, je ne sais pas, j’ai écouté Channel Orange de Frank Ocean récemment et c’est sympa, il y a de bonnes idées. Je ne connais pas grand-chose de ces derniers temps. Les gens peuvent penser que c’est ridicule mais je pense que Billie Eilish et son frère font de très bonnes chansons, le premier album, When the Party is Over est juste très bien conçu et tout le monde devrait la respecter en tant qu’auteure-compositrice et c’est une très bonne chanteuse, elle fait un très bon travail.

Alec Ounsworth © Clara De Latour

ENGLISH VERSION

So my first question is how are you ? It’s very simple but very important !

(laughs) It’s a very difficult question ! I’m doing pretty well, thank you very much, how are you ?

I’m fine ! Why did you come to Paris ?

Apparently I came to play a couple shows, to visit my girlfriend and have Christmas here. And that’s it, I’m not thinking of anything else, Eiffel Tower…

Just Paris, city of lights !

Yeah, that’s funny, I have a funny relationship with Paris, I was not as invested before I started dating someone from Paris. My father lived here for 20 years but I was less interested than most of the people until I had a look from inside which is pretty typical for any city. You see everything from outside, you see tourist attractions, and Paris is kinda hard to break into if you don’t really know anyone.

How do you feel about your 2022 tour ?

The one that has been moved about 3 times ! (laughs) I’m hopeful that’s going to happen this time. I talked to my booking agent and he said he had to cancel five tours in January because of the variant after different bands. I feel confident we were conservative about the time, I don’t want to talk about the bleak side of it, I feel good about it happening when it does. Playing in front of people is an opportunity.

You released New Fragility in February, how was the creation of this album ?

Similar to the others, I put it as much as I could together on my own in a project studio, the best that I could get with the instrumentation and everything. I worked with some people I know from Austin, Texas so I went to a studio there with a drummer, guitarists, and bassist. I play a lot of instruments.

You work with other musicians ?

Yeah every album I do that, it’s like me and a rotating cast of people.

Why is it important for you to work with other musicians ?

If I have an idea for a record sometimes it fits with musicians, it kind of points in their direction to their strength. It sorta been that way always now without any members I can definitely point in a very specific way to what I want in every album. For example I want an album that has a lot of slide guitar and I know that person who specializes in this, I could work with them.

It’s like sharing things.

Yeah, to lean on the strength of other people.

What did you want to share with this album ?

Well I think for me, it came off the last over years. It has been difficult still during the Trump administration and I think the entire country felt depressed as a result, I mean the thinking section of a country felt depressing and I was also going through a divorce and that was touching. Those two things combine. I would like to imagine it’s not a bleak album for that, it’s still hopeful but it was a difficult period.

It’s dark but with little touch of hope.

I think a lot comprehends it like it’s like nature or about me. I think New fragility has to do with the fact that you’re sort of allowing yourself to be vulnerable in times of stress and difficulty, it’s not a sign of weakness.

There is a certain sensitivity, a need to share something intimate, even with the cover that looks like a capture of a dream…

It’s me and my sister playing in a lake somewhere I don’t know, yeah. It’s pretty cool, I guess my mom took it. It was like out of focus it was a little distorted. Yeah I mean the idea was not to go back in terms of regrets, I wish that things now are going differently. But take knowledge of, you know, things are not going to get right, life is just complicated.

I liked the whole mood of the album.

Yeah I think this one came together and not necessarily with a string section but I think some of the strings are important, it’s that I pictured the album as a whole. Everything makes sense together. It’s like creating a menu at a restaurant or something.

Between 2017 and 2021 (the release of your albums) what did you do? Was it a break or something ?

Oh no it wasn’t a break, I was working on the album, it took me a lot of time (laughs). It was released in February but we’ve been sitting on it for maybe over a year. Before the pandemic we were suppose to release it on 2020, we were prepared to do so but we had to wait, a lot of people had to do the same thing and i’m kinda thankful that we did but at the same time it seems like I didn’t do anything but I’ve been working on the next album.

Do you have any other projects besides CYHSY?

It’s almostly around what I’m working on, during the pandemic I did various stream shows like everyone else. A lot of things I had to do, I used to play a lot of shows just the guitar and I but I didn’t think it worked well from the computer so as I studied piano when I was younger to begin, I rearranged a lot of this on piano. So I’ve been doing it, like I did songs all on piano and a lot of people like these arrangements. In February I’m going to record it.

What do you think about the evolution of the indie scene in Brooklyn, New York?

I would say I don’t feel I was very kind of in the scene at the beginning. Everybody had the image of Clap your hand being from New York but I was in Philadelphia at that time anyway I was only going to New York to play shows but I mean it has its effects. I feel like Philadelphia and New York are both represented equally I think but the idea of being in Phili with anybody really knowing me really much was pleasant. I mean back in the days I guess I would see some at the TV and the radio guys around like Yeah yeah yeahs, Interpol, I still see those people time to time but I don’t know if I was like in the indie scene process. I mean in Philadelphia there was Kurt Vile, War on drugs these guys.

It’s more the scene you tend to ?

Yeah I suppose, but I don’t feel that anybody really, it’s not like CBGB’s the 1970’s they are not really talking on television and seeing new places every week with shows so the idea of developing a scene I don’t know mmh maybe it’s true.

Do you know some groups now that have emerged ?

Oh, no, not really. I started to, I was never that close in the first place friends might tell me you gotta check these guys out from time to time, yeah sometimes. (laughs) I mean ironically, I guess I never wanted to go to rock n’ roll shows so I never really got out too much in the first place. I realised that.

Have you had any thoughts on whether to play for others or for yourself?

Oh yeah, I think a lot about this in a matter of just kinda getting it out of me. I guess it’s a little bit of a cliché but at the same time I’m not doing it to gain a wider audience or to get attention, I never really have which I suppose it’s helpful if you want to comprehends the first album. It was popular I could have easily made Clap Your Hands two, Clap your hands three, with variations but it’s not my cup of tea but then I would’ve been sick I know I would hated it the whole time I could have been more popular but I would’ve hated it. I just don’t have the energy.

I mean I just want to go on stage and play songs that I really believe in it rather that play songs that get people excited 

And there’s people excited about your music now !

Yeah, I mean if that means a diminish audience or something like this, so be it. I learn early on playing the first album songs and playing around the world, that I was not entirely a client to be in front of people and get a lot of attention so I don’t really care whether or not. It’s another reason why the band took five or four years off between the second and the third album.

Do you have a memory of a concert you went to that made an impression on you?

I saw Jonathan Richman in Japan, I was playing at the Fuji Rock festival. It’s like a ski resort in Japan, there are different stages in the mountain. I remember riding through the woods in Japan and I was just off to play trying to see Jonathan Richman. They really like him over there and I like him too and then he’s on the stage, not a lot of people, yeah like I said I never really went to rock shows (laughs). It’s mostly things that I’ve done like seeing Franck Black from the Pixies in a festival in France and things like that, it’s exciting to me.

Do you have a recent musical discovery that you would like to share with us?

I mean Big Thief I guess, King Krule, I like some of his stuff, I don’t know, I listened to Channel Orange from Frank Ocean recently and I think it’s fun, it has some great ideas. I don’t know much of the latter stuff. People might think it’s ridiculous but I think she and her brother make really good songs, Billie Eilish’s first album, When the Party is Over is just very well crafted. Everybody should respect her as a songwriter and she’s a really good singer, she’s doing a really good job.

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